Behandling af akutte og kroniske smerter i og udenfor sundhedsvæsenet består som oftest af smertelindrende medicin. Men som bekendt er pillerne ikke fri for bivirkningerne. Heldigvis peger forskning og erfaringer med brugen af virtual reality på, at teknologien kan være et opiod-frit alternativ til smertekontrol.
Virtual reality –VR –, hvor man bliver hensat til en anden verden eller træder ind i et tredimensionelt spil, er ikke nyt. Det har faktisk eksisteret siden 90’erne. Men det er først i de senere år, at man er begyndt at forske i teknologiens potentiale i forhold til smertelindring.
Og selvom der er aspekter, der mangler at blive afsøgt, og litteraturen på området endnu er sparsom, peger de resultater, som findes på, at VR kan være gavnligt for en række lidelser. En af dem er smerter. Effekten på både akutte og mere kroniske smertetilstande viser, at den oplevede smerte kan mindskes, hvis man behandler med VR.
Et sted, hvor man har erfaringer med det i dansk kontekst, er på Videnscenter for Børnesmerter i Region Hovedstaden. Her har de særligt brugt VR til at mindske stiksmerter hos børn.
Søren Walther-Larsen er overlæge på centret. Han forklarer, at de har rigtig gode erfaringer med VR-spil, men at man heller ikke kan bruge en hvilken som helst oplevelse, hvis teknologien skal virke.
– Nogle spil kan give kvalme. Den risiko er vores spil, som hedder Ballade på Badebroen, som vi anvender, når børn skal stikkes, designet til at minimere. Det tager også højde for den specifikke udfordring, det skal afhjælpe, fordi der også er noget logistisk, når et barn skal stikkes, siger han.
På afdelingen har de lavet en randomiseret undersøgelse, som snart bliver publiceret i et amerikansk lægetidsskrift, hvor de har undersøgt virkningerne med VR holdt op imod andre form for afledning. Det kunne være spil på en Ipad. Og konklusionen er, at VR virkede rigtig godt.
– Vi har arbejdet med afledning længe. Det kan være at blæse sæbebobler, at synge eller fortælle børnene en historie, men VR er et særlig stærkt medie til at fastholde koncentrationen og lukke verden ude, siger Walther-Larsen. Men hvorfor er det egentlig, at den slags manøvre virker?
Det skyldes smertens forunderlige væsen. For selvom smerte er en fysisk oplevelse, skyldes følelsen impulser. De impulser bliver sendt fra steder i kroppen til hjernen, som så bearbejder dem. Så selvom man mærker, at det gør ondt i et knæ, i ryggen eller på armen, når man bliver stukket, så er det hjernen, der skaber smertefølelsen.
Derfor kan man også mindske den oplevede smerte ved at give hjernen andre ting at forholde sig til. Det er blandt andet det, der gør, at VR kan virke smertelindrende. MR-scanninger af hjernen viser faktisk, at smerteimpulserne ikke bliver registreret, når man får VR-briller på.
– Vi kan se, at afledningen med VR bremser smerteimpulserne. Der sker simpelthen noget neurofysiologisk, når man træder ind i den her anden verden, hvor hjernen bliver så fyldt med alt muligt andet, at der ikke er plads til smerter, siger han.
Men det er ikke den eneste grund til, at VR kan være smertelindrende.
Hvis man ser på kroniske smertepatienter, hvor lægerne ikke kan se, at noget skulle være galt, kan smerterne skyldes, at hjernen overreagerer på ufarlige sanseindtryk. Den opfatter simpelthen noget harmløst som noget farligt. Den fejltolkning får den til at udsende faresignaler, der viser sig som smerte.
Mennesker med kroniske smerter vil ofte ty til smertestillende medicin for at komme gennem dagen. Men det er sjældent tilstrækkeligt og kan ende i langtidsbrug og afhængighed. Heldigvis peger forskning på, at også denne type patienter kan få gavn af den nye teknologi.
Et studie, som har undersøgt smertelindring hos 30 kroniske smertepatienter, viste, at den oplevede smerte i gennemsnit blev reduceret med 33 procent efter en VR-behandling. For ti af deltagerne forsvandt smerterne fuldstændig, mens de var i VR-verdenen.
Det skyldes den umiddelbare distraktion fra smerterne. Men det skyldes også, at patienterne gennem spil eller i virtuelle landskaber kan lære om kroppen og åndedrættet, som begge er velkendte redskaber til at reducere smerter. Nogle forskere spekulerer også, i at VR kan påvirke spejlneuroner, som så kan være med til at eliminerer den kroniske smerte.
På nuværende tidspunkt bliver VR ikke brugt mange steder i det danske sundhedssystem. Og det er en skam, mener Søren Walther-Larsen. For han ser et stort potentiale i teknologien. Særligt indenfor sit eget felt med børn, håber han, at VR i fremtiden kommer til at blive et af de greb, som læger kan ty til for at mindske børnenes smerter og frygt for hospitaler og hvide kitler.
– Jeg håber, at det også kommer ud til almen praksis, som jo er der, mange børn bliver vaccineret. Stik-procedurer er noget af det værste, børn kan forestille sig. Det “lille stik” ledsaget af angst og smerter kan give følger på lang sigt og dermed være enormt skadeligt for børn. Der skal en kulturændring til, og den er langsomt ved at komme, siger han.
Også for voksne ser han et potentiale, og han er sikker på, at vi langtfra er færdige med at finde ud af, hvad VR kan, og at det vil blive mere udbredt i fremtiden. Han siger:
– Vi arbejder i hvert fald videre og har flere studier i gang for at blive klogere på virkningerne.